O estado da Flórida, nos EUA, iniciou uma das maiores experiências agrícolas com edição genética: a plantação comercial de mais de 300 mil árvores de citrinos geneticamente editadas com a tecnologia CRISPR. O objetivo é combater o “greening” (HLB), uma doença que reduziu drasticamente a produção e ameaça a viabilidade da indústria citrícola no país.

✍️ Carla Amaro / CiB

Depois de duas décadas de perdas contínuas provocadas pelo Huanglongbing (HLB), também conhecido como enverdecimento dos citrinos, a citricultura da Flórida entra numa nova fase marcada pela aposta em biotecnologia de ponta. Este ano serão plantadas mais de 300.000 árvores cítricas editadas com a tecnologia CRISPR, num dos ensaios mais ambiciosos até agora realizados em agricultura comercial.

O objetivo já não é apenas testar em ambiente controlado, mas avaliar o comportamento destas variedades em condições reais de produção, numa indústria fortemente afetada pela doença, por fenómenos climáticos extremos e por uma quebra acentuada da produção. Em duas décadas, a produção passou de cerca de 251 milhões de caixas para menos de 14 milhões.

A iniciativa é coordenada por estruturas de investigação e transferência tecnológica como a Citrus Research and Field Trial Foundation (CRAFT), que gere ensaios em larga escala e já canalizou mais de 85 milhões de dólares para apoiar produtores. O programa inclui ainda pagamentos diretos por árvore plantada e reembolsos adicionais para materiais genéticos emergentes, como portainjertos editados com CRISPR.

O esforço é também suportado por investimento público: a Comissão Citrícola da Florida aprovou recentemente cerca de 2 milhões de dólares para apoiar custos de licenciamento e adoção destas novas variedades. O modelo combina financiamento público com participação privada e recolha de dados em campo durante vários anos.

No plano científico, a Universidade of Flórida desempenha um papel central no desenvolvimento de novas plantas através de edição genética, melhoramento de precisão e inteligência artificial. Investigador têm sublinhado a complexidade de tornar os citrinos resistentes ao HLB, uma doença bacteriana para a qual não existe cura conhecida.

Em paralelo, o USDA-ARS tem vindo a desenvolver também ferramentas de diagnóstico baseadas em CRISPR, capazes de detetar a bactéria com uma sensibilidade muito superior aos métodos convencionais, permitindo decisões mais rápidas no terreno.

O sistema em implementação na Flórida não aposta numa única solução, mas sim num ecossistema integrado: plantas editadas para maior tolerância à doença, ferramentas de deteção precoce e um modelo de financiamento que partilha o risco entre produtores e Estado.

Mais do que um ensaio agrícola, este programa é já visto como um teste global à viabilidade da edição genética em culturas permanentes de grande escala. Os resultados poderão ter impacto direto noutras regiões citrícolas, incluindo a América do Sul, onde o HLB já está presente em vários países produtores.

Se os resultados forem positivos, esta poderá marcar um ponto de viragem na forma como a biotecnologia é usada para responder a doenças agrícolas complexas, não em laboratório, mas diretamente no campo.

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