Uma ferramenta de edição genética de precisão promete transformar a agricultura: menos pesticidas, culturas mais resistentes e alimentos mais saudáveis. Tudo embutido diretamente na semente.
✍️ Carla Amaro / CiB
Cultivar alimentos suficientes para uma população global em crescimento é, há décadas, um dos maiores desafios da humanidade. Mas a questão que hoje move cientistas e investigadores vai mais além: como fazê-lo de forma mais rápida, eficiente e sustentável? A resposta pode estar nos TALENs — Transcription Activator-Like Effector Nucleases —, uma tecnologia de edição genética de precisão que está a revolucionar a melhoría das culturas agrícolas.
Os TALENs funcionam como “tesouras moleculares”: são compostos por um domínio proteico — originalmente utilizado por bactérias para controlar genes de plantas — e por uma nuclease capaz de cortar o ADN com grande precisão. A tecnologia permite editar virtualmente qualquer sequência de ADN com uma margem de erro muito reduzida, incluindo em zonas de difícil acesso como mitocôndrias e cloroplastos. Esta versatilidade distingue os TALENs de outras Ferramentas mais conhecidas, como o CRISPR.
Do laboratório para a mesa
Os resultados práticos já chegaram ao mercado. Em 2019, o óleo de soja Calyno — produzido com recurso a TALENs e com um teor de ácido oleico superior a 80% — tornou-se o primeiro produto vegetal editado geneticamente a ser comercializado nos Estados Unidos. No sector dos cereais, investigadores conseguiram desenvolver trigo com resistência quase total ao oídio e arroz resistente ao míldio bacteriano. A batata Ranger Russet foi melhorada para reduzir o escurecimento, o amargor e os níveis de acrilamida, uma potencial substância tóxica.
Para além da alimentação humana, os TALENs abrem também caminho a biocombustíveis mais eficientes: em cana-de-açúcar e algas, a tecnologia aumentou os rendimentos energéticos e a produção de lípidos, contribuindo para o desenvolvimento de energia renovável mais acessível.
Acesso alargado e sem fins lucrativos
A organização sem fins lucrativos 2Blades detém os direitos exclusivos para uso comercial do Código TALE em plantas e tem trabalhado para garantir um acesso amplo à tecnologia. O modelo de licenciamento inclui acesso gratuito para entidades não lucrativas e organismos multilaterais — como o International Rice Research Institute (IRRI) —, assegurando que os benefícios cheguem às regiões que mais necessitam de soluções agrícolas inovadoras.
A ISAAA Inc. e a 2Blades publicaram recentemente uma monografia sobre o tema, intitulada Precision Breeding: Strengthening Crop Improvement with TALENs, disponível no site da ISAAA. O documento detalha o funcionamento da tecnologia, as suas aplicações agrícolas e o processo de edição genética.
Ao tirar partido das respostas imunitárias naturais das plantas, em vez de depender exclusivamente de produtos químicos, os TALENs não estão apenas a mudar a forma como cultivamos — estão a contribuir para a construção de uma segurança alimentar global mais resiliente num mundo em transformação.