Investigadores no Equador desenvolveram uma técnica inovadora com recurso à ferramenta de edição genética CRISPR-Cas9 para neutralizar o fungo responsável por uma das doenças mais destrutivas da agricultura tropical: o mal-do-panamá.
O Equador, maior exportador mundial de bananas, está na linha da frente no combate ao mal-do-panamá, uma doença letal causada pelo fungo Fusarium oxysporum f. sp. cubense, variante Tropical Race 4 (Foc TR4). Este agente patogénico ataca as raízes da planta, bloqueando a absorção de água e nutrientes, o que leva à sua morte. Altamente resistente, o fungo pode permanecer no solo durante décadas, tornando os métodos tradicionais — como fungicidas ou quarentenas — praticamente ineficazes.
Face a este desafio persistente, uma equipa de cientistas equatorianos adoptou uma abordagem revolucionária: utilizar a edição genética CRISPR-Cas9 não na planta da banana, mas sim no próprio fungo. Os investigadores conseguiram desativar um dos genes cruciais para a infeção, conhecido como SIX9, responsável por facilitar a colonização da planta pelo fungo. Ao realizar cortes precisos no ADN do microorganismo, os cientistas reduziram significativamente a sua capacidade de causar doença.
A investigação, publicada na revista Frontiers in Plant Science, abre uma nova frente no combate às doenças agrícolas tropicais que têm resistido às estratégias convencionais. Este avanço representa um passo promissor para proteger a indústria global da banana, um sector que movimenta milhares de milhões de euros e sustenta milhares de empregos nos países tropicais.
Ao provar que é possível desarmar geneticamente um patógeno sem recorrer à modificação direta das culturas alimentares, este projeto posiciona o Equador como referência na luta contra ameaças biológicas emergentes, reforçando a segurança alimentar em escala global.